地球的磁场由地球内核中的铁水流动产生，延伸到太空，保护我们免受太阳发出的宇宙辐射。它也被鲑鱼、海龟和候鸟等动物用于导航。

但是怎么做呢?为什么呢?西方鸟类研究高级设施(AFAR)的研究人员进行的一项新研究，是世界上第一个用于鸟类飞行的低压气候风洞的所在地，探索了候鸟用来感知地球磁场的称为簇N的大脑区域。该团队发现该区域被非常灵活地激活，这意味着这些鸟类有能力处理或忽略地磁信息，就像你可能在感兴趣时关注音乐或在你不感兴趣时调出它一样。

研究结果发表在《欧洲神经科学杂志》上。

具体来说，由心理学博士候选人Madeleine Brodbeck和AFAR联合主任Scott MacDougall-Shackleton领导的研究小组研究了白喉麻雀，发现它们能够在夜间激活集群N，当它们有动机迁移时(以避免猎物并在较冷的时期飞行)，并在它们在中途停留地点休息时使其进入休眠状态。

这是该大脑区域在北美鸟类中首次发挥作用的证明，因为该领域的所有先前研究都是在欧洲完成的。

“这个大脑区域对于激活地磁罗盘非常重要，特别是对于夜间迁徙的鸣禽，”布罗德贝克说。“几乎所有以前关于这种特定大脑功能的工作都是在欧洲的一个实验室完成的，所以在像白喉麻雀这样的北美鸟类身上复制它真是太好了。

地球磁场可能是由德国数学家卡尔·弗里德里希·高斯(Carl Friedrich Gauss)在1830年代首次研究和发现的，长期以来一直吸引着物理学家，航空航天工程师甚至弗兰克·赫伯特(Frank Herbert)和斯蒂芬·金(Stephen King)等科幻小说作家。鸟类心理学家布罗德贝克(Brodbeck)同样对此感兴趣。

“磁场真的很有趣，因为它们对人类来说是看不见的。我们看不到或感觉到它们，但大多数动物以某种方式感知它们，“布罗德贝克说。“对于鸟类来说，利用地球磁场来知道它们是朝向极点还是朝向赤道，显然对定向和迁徙非常有帮助。令人难以置信的是，他们能以这种方式激活他们的大脑，而我们不能。

了解动物如何在世界上四处游荡的物理机制对研究人员来说是一个根本重要的问题，心理学教授和认知神经科学家MacDougall-Shackleton说。

“如果我们想了解鸟类迁徙或其他动物如何从一个地方移动到另一个地方，我们需要知道它们是如何做到的。更重要的是，我们需要知道我们正在做什么，作为人类，可能会影响他们，“MacDougall-Shackleton说。

“鸟类不只是使用磁罗盘。我们知道他们也关注太阳和星星作为线索。我们也知道，像晚上的灯光，或者建筑物的窗户，以及我们放在世界上的所有这些东西都会破坏它们的迁移，“麦克杜格尔 - 沙克尔顿说。“这种类型的基础研究告诉我们，让我们知道动物在迁徙时感知世界的全套方式，以及我们作为人类需要做些什么来尽量减少我们的影响。