西北医学科学家已经发现了章鱼胺，无脊椎动物中主要的“战斗或逃跑”神经递质，如何与哺乳动物大脑中的其他细胞交流以防止细胞死亡，根据发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究。

虽然章鱼胺在哺乳动物的大脑中仍然以微量存在，但其功能已被肾上腺素所取代。长期以来，章鱼胺被认为是哺乳动物的进化残留物，但章鱼胺在人脑中的作用以前尚未得到很好的理解。

在目前的研究中，研究人员首先着手了解构成人类中枢神经系统中大部分细胞的星形胶质细胞如何导致神经退行性疾病的脑功能障碍。在小鼠大脑皮层的星形胶质细胞培养物中，科学家发现以一定水平引入章鱼胺会促进星形胶质细胞中乳酸的产生，从而促进细胞存活。

“我们的发现意义重大，因为我们发现了一种在哺乳动物大脑中起作用的痕量胺章鱼胺的方法，”Ken和Ruth Davee神经病学系运动障碍助理教授Gabriela Caraveo Piso博士说。

“把它想象成一个求救信号;受到压力的神经元向星形胶质细胞发送这个信号，向它们发送能量，发送乳酸。在正确的水平上，章鱼胺允许星形胶质细胞读取这种求救信号并开始产生能量，这将保护细胞免受缺乏ATP的死亡。如果章鱼胺太多，就像烟雾妨碍了SOS。星形胶质细胞无法读取它。

Caraveo Piso说，这些发现可能有助于为阿尔茨海默病，帕金森氏症和双相情感障碍的未来疗法提供信息，所有这些都与大脑中章鱼胺水平失调有关。

“长期以来，乳酸被认为是一种废物。但事实证明，事实并非如此，它是神经元需要转换为更高形式的能量的非常重要的燃料，“Caraveo Piso说。“我们认为这很重要，因为这会影响章鱼胺水平改变的其他疾病，包括阿尔茨海默病和精神疾病。

展望未来，Piso和她的合作者希望更好地了解章鱼胺如何在健康的大脑中发挥作用。

“我们现在想知道的是：这只发生在类似疾病的条件下吗?还是章鱼胺在学习和记忆等生理条件下发挥作用，神经元也经历高能量需求?”卡拉维奥·皮索说。“鉴于章鱼胺可以利用星形胶质细胞中的乳酸代谢，我们也有兴趣了解乳酸代谢在记忆，学习和衰老的背景下在大脑中的作用。