多层次社会是自然界已知的最复杂的社会之一。它们像俄罗斯套娃一样组织起来——个人属于家庭群体，属于氏族，属于部落。

在每个层次上，这些社会单位(个人、家庭、氏族和部落)之间的关系都是稳定和可预测的。

这种社会结构在一些灵长类动物、鲸鱼、大象和最近的鸟类中都有描述，可能是人类进化的大部分特征。事实上，它在世界各地的许多狩猎采集社会中仍然很常见。

尽管动物世界中记录了多层次的社会，但并不完全清楚它们的好处是什么。

基于对两个当代狩猎采集人群的观察，一个假设是，生活在一个多层次的社会中，人们可以同时拥有不同类型(层次)的合作关系。

在9月<>日发表在《当代生物学》上的研究中，我们在澳大利亚东南部公园和花园中野生的仙女鹪鹩(一种熟悉的小鸣禽)中测试了这一假设。

共同生活意味着互相帮助

极品仙鹪鹩生活在多层次的社会中，其中繁殖群体(两到六只鸟)代表了最低的社会阶层，个体之间的社会纽带很紧密。

在非繁殖季节，邻近的繁殖群体与其他几个繁殖群体紧密联系，然后这些“超级群体”联合形成群落(最高社会阶层)。结果，这些鸟类发展出不同强度的社会关系。

为了能够追踪这些复杂的关系，我们在研究人群中将不同颜色的腿带连接到极好的仙女鹪鹩上，这样我们就可以通过双筒望远镜识别所有个体。当我们连接它们的乐队时，我们记录了任何发出求救信号的鸟类，当它们处于迫在眉睫的危险中时，例如来自捕食者时，个体用来寻求帮助的独特呼叫。

其他鹪鹩通常会响应此类呼叫并尝试提供帮助，例如通过接近捕食者并发出警报。他们也可能使用一种称为“啮齿动物奔跑”的分心策略。为此，鸟类在打击范围内接近威胁，采取驼背姿势，像老鼠一样来回奔跑。这会分散捕食者的注意力，这种“利他主义分心展示”将执行它的鸟类置于高风险之中。

在这里，我们测试了对求助的利他主义反应是否因社会的不同社会阶层而异，类似于狩猎采集者之间的食物分享，但风险要高得多。

为了模拟捕食者威胁鹪鹩同伴，我们展示了一个毛绒的kookaburra——一种由小鸟组成的凶猛捕食者，包括仙女鹪鹩——同时播放当地仙女鹪鹩记录的求救信号。然后，我们记录了所有鹪鹩目击者的回答。

对于每个繁殖组，我们测试了社会相关性是否会影响鸟类帮助其他处于困境中的鸟类的意愿。在不同的场合，我们回放了来自同一育种群体内个体、来自同一社区或来自社区外不熟悉个体的求救信号。

我们发现，极好的仙鹪鹩更有可能听从同一繁殖群的鸟类的求救。他们的反应不那么热情，承担的风险更少，从不进行啮齿动物奔跑，当来自同一社区的熟悉的鹪鹩寻求帮助时。

至于陌生人?他们完全忽略了他们。因此，作为一个复杂社会的一部分，鸟类可以小心翼翼地“给予”他们的合作援助。

像鸟，像人

这种模式反映了以前在狩猎采集者中发现的模式。在这里，食物主要由同一家庭的人分享，其次是同一家庭的成员。最少的分享发生在同一个阵营的成员之间——这是他们多层次社会的最高社会层面。

同样，生活在一个多层次的社会中，有助于鹪鹩区分与谁合作以及合作多少。不同社会层面的合作可能也具有不同的社会功能。

例如，育种群体成员之间的合作关系可能会增加群体的凝聚力、生存和繁殖。在群落层面，邻近繁殖群体之间的联盟可能有助于鸟类更好地抵御捕食者，并减少群体之间的攻击性。

人类和精湛的仙鹪鹩属于生命之树中非常遥远的分支(我们共同的祖先至少生活在200亿年前。然而，这些小鸣禽表现出的合作行为模式与我们惊人地相似。

这表明，我们在自己的社会中看到的复杂的合作模式可能已经多次独立地出现在不同的物种中，并且在我们第一次踏上这个星球之前数百万年首次出现。