加州大学欧文分校的研究人员发现的一种新的大脑连接可以解释早期生活压力和逆境触发如何破坏大脑奖励回路的运作，为治疗精神疾病提供新的治疗靶点。该回路的功能受损被认为是几种主要疾病的基础，例如抑郁症，药物滥用和过度冒险。

在最近在线发表在Nature Communications上的一篇文章中，资深作者，UCI Donald Bren教授和解剖学与神经生物学，儿科，神经病学和生理学与生物物理学系的杰出教授Tallie Z. Baram博士和主要作者和博士后研究员Matt Birnie描述了儿童时期暴露于逆境引起的大脑回路中的细胞变化。

“我们知道早期生活压力会影响大脑，但直到现在，我们还不知道如何，”巴拉姆说。“我们的团队专注于识别潜在的压力敏感大脑通路。我们在奖励回路中发现了一种新的途径，它表达一种叫做促肾上腺皮质激素释放激素的分子，它控制着我们对压力的反应。我们发现不良经历会导致这种大脑通路过度活跃。

“这些途径的变化扰乱了奖励行为，降低了小鼠对乐趣，食物和性线索的快乐和动力，”她说。“在人类中，这种行为变化，称为'快感缺乏'，与情绪障碍有关。重要的是，我们发现，当我们使用现代技术使这条通路沉默时，我们就会恢复大脑的正常奖励行为。

研究人员将所有表达CRH的连接映射到伏隔核，伏隔核是大脑中的快乐和动机中枢，并发现了基底外侧杏仁核产生的以前未知的投影。除CRH外，投影光纤共表达΀-氨基丁酸。他们发现，当受到刺激时，这种新途径会抑制雄性小鼠的几种奖励行为。

该研究涉及两组雄性和雌性小鼠。一只在生命早期暴露在逆境中，在笼子里生活了一个星期，床上用品和筑巢材料有限，另一个在典型的笼子里饲养。作为成年人，与通常饲养的小鼠相比，早期经历逆境的雄性小鼠对甜食或性暗示几乎没有兴趣。相比之下，经历逆境的女性渴望丰富、甜美的食物。抑制该途径恢复了男性的正常奖励行为，但对女性没有影响。

“我们相信，我们的研究结果为早期生活逆境对大脑发育的影响提供了突破性的见解，特别是对许多情绪障碍背后的奖励行为的控制。我们对基底外侧杏仁核 - 伏隔核脑通路以前未知的电路功能的发现加深了我们对这种复杂机制的理解，并确定了重要的新治疗靶点，“Baram说。

“未来的研究需要增加我们对早期生活逆境对行为的不同和性别特定影响的理解。