焦虑症正变得越来越普遍，据估计，美国近三分之一的人在生命中的某个时刻会经历高度焦虑。焦虑本质上是一种不安、担忧或心理不适的感觉，通常与对真实或想象的未来生活事件的灾难性想法有关。

当他们焦虑时，人类会经历与害怕真实和直接威胁时相同的感觉和生理反应，例如狮子追赶他们，持续的自然灾害等等。为了更好地支持焦虑症患者，神经科学家和心理学研究人员多年来一直试图了解恐惧和焦虑的神经基础。

最终，恐惧和焦虑都倾向于促进防御行为，分别应对真实或想象的威胁。其中最广泛记录的是所谓的冻结(即保持静止)、逃跑(即避免恐惧的情况或逃跑)、战斗(即争吵或变得好斗)和讨好(即过度取悦或屈服于另一个人以避免冲突升级)。

德国维尔茨堡大学医院的一组研究人员最近进行了一项研究，同时调查了与小鼠焦虑和基于恐惧的防御状态相关的心脏和行为反应。他们的论文发表在《自然神经科学》上，介绍了一个新的框架，可以用来描述动物和人类在感到恐惧或焦虑时所经历的复杂的心脏行为防御状态。

“防御反应包括多种相互作用的行为，自主神经和内分泌调整，但它们的整合性质知之甚少，”Jérémy Signoret-Genest，Nina Schukraft和他们的同事在他们的论文中写道。“特别是，尽管威胁与各种心脏变化有关，但关于这些变化与综合防御反应的相关性没有明确的共识。

Signoret-Genest，Schkraft及其同事最近工作的主要目标是从心脏，生理和行为的角度更好地了解焦虑和恐惧。为此，他们分析了在小鼠实验期间收集的大型数据集，其中包括行为，心率和热测量。

在收集这些数据的实验中，自由移动的小鼠被植入心电图(ECG)电极，然后暴露于特定的刺激模式，即声音(即纯音)和施加在脚上的轻度电击。小鼠很快就学会了将声音与以下痛苦刺激联系起来，因此它们在听到声音时表现出焦虑的行为。

在整个实验中，记录了小鼠的心脏和生理反应，以更好地了解其与它们所执行的防御行为的关系。通过分析收集的测量结果，研究人员能够识别出小鼠听到声音后发生的心脏行为微状态，其特征是缺乏身体运动(即冻结或不动)心率降低，也称为心动过缓。

有趣的是，随着小鼠越来越习惯于害怕声音，或者换句话说，它们在声音之后经历电击的次数越多，这种有氧行为状态逐渐增加。然后，他们还确定了其他微状态，其中小鼠的行为始终与更快的心率(即心动过速)相关。

“我们确定了与特定行为和心率动态相关的快速微观状态，这些微观状态受到长期宏观状态的影响，并反映了依赖于上下文的威胁水平，”Signoret-Genest和Schukraft在他们的论文中解释说。“此外，我们证明最常用的防御行为反应之一 - 通过不动测量的冻结 - 是由导水管周围灰色中的Chx10神经元介导的综合心脏行为微状态的一部分。+

这组研究人员最近的研究为防御状态的心脏，生理和行为基础提供了新的有趣见解。总的来说，它证实了先前的假设和观察，表明防御状态的特点是一系列并发和相互依存的过程。

在未来，他们开发的框架和他们确定的心脏行为微状态可以进一步探索，可能为更好地理解焦虑症及其特征的身体过程铺平道路。这反过来可以为临床实践提供信息，例如帮助心理治疗师更好地指导他们的患者意识到他们在经历焦虑时发生的心脏和生理反应。

“我们系统整合心脏和行为读数的框架为更好地理解复杂的神经防御状态及其相关的系统功能提供了基础，”研究人员在他们的论文中写道。