海草是开花植物，在全球沿海水域形成茂密的水下草甸，从北极寒冷的海洋到加勒比海温暖的浅滩。这些草地为幼鱼提供了避难所，为放牧的海龟和海牛提供了食物，并通过从大气中吸收比热带雨林快35倍的碳来帮助减缓气候变化。

在《通信地球与环境》上发表的一项新研究中，我们发现了保护世界上剩余海草草甸的另一个原因：它们可以建造和维护珊瑚礁岛屿。

在整个热带地区，属于生活在珊瑚礁上的生物的贝壳和骨骼的分解产生了足够的沙子来形成整个岛屿。这些珊瑚礁岛屿在全球有超过700万人居住，包括基里巴斯，马绍尔群岛和马尔代夫。我们的研究表明，海草草甸可以制造出适合建造和维护这些岛屿海岸线的沙子。这些沙子可以帮助保护他们免受海平面上升的影响，海平面上升威胁到低洼国家的生存。

马尔代夫的岛屿主要由珊瑚建造，但近年来海水温度上升导致珊瑚礁漂白，这可能会杀死珊瑚。如果珊瑚礁因气候变化而消失，海草可能对未来建造和维护这些岛屿至关重要。

海草如何建造岛屿

如果您有幸在热带海草草地游泳，请仔细观察树叶。您可能会注意到，它们的表面不是完全光滑和绿色的，而是看起来像白色的沙粒。

显微镜显示，这些白色颗粒实际上是微小的植物和动物。这些生物 - 科学家称它们为海草附生体 - 由碳酸钙制成，可以包括海蜗牛，单细胞有孔虫，珊瑚藻的外壳和称为苔藓虫的无脊椎动物群落。

一些附生体从叶子上脱落，或者在海草死亡时被拂走，与其他沉积物一起沉积在附近的岛屿上。随着时间的推移，这种积累有助于建立和维护岛屿海岸线。在我们的研究中，我们旨在找出生活在马尔代夫南部海草草甸中的生物产生了多少沙子。

我们使用卫星图像来绘制海草的密度，并通过在海底随机放置网格来计算叶子。我们重复了这个过程300次，数了27，528片海草叶——这不是大多数马尔代夫游客的旅行方式。

我们收集了400片叶子，并在实验室中对其进行了分析，以计算出生活在它们上面的附生体的质量。我们从草地上收集的沙子样本表明，这些生物中有多少是建造岛屿的合适大小(在0.063到2毫米之间)。

海草草甸能制造多少沙子?

草甸不同部分每年每平方米产生沙粒的速度从0.22到0.86公斤不等。在我们研究的1.1平方公里的海草草甸中，年沉积物总产量为762，000公斤，其中482，000公斤是建岛的合适尺寸。

在草地上产生的沙子大小的沉积物量足以在短短18年内建造邻近的法蒂胡塔岛。并非所有这些沙子都会继续建造岛屿 - 有些将留在海洋中。尽管如此，这是在岛屿附近产生的大量沙子，这些岛屿迫切需要沉积物来支撑受海平面上升威胁的海岸线。

珊瑚礁岛国将需要保护海草草甸，并帮助它们在受损地区恢复。另一个挑战是确保沙子从海草草甸到岛屿的移动不受海堤、港口或码头的阻碍。

海草草甸的社会效益仍然被低估。在马尔代夫，海草经常从旅游胜地移走，以满足游客对原始白色沙滩的期望。这是对热带岛屿周围浅水区应该是什么样子的误解，它剥夺了游客以海草草甸为家的各种海洋生物，例如幼鱼，海马和海龟的成群。

游客现在也应该意识到，珊瑚礁岛屿的生存可能取决于这些海草草甸产生的沙子。