由伦敦国王学院口腔，临床和转化科学中心的研究人员领导的一项新研究确定了蛇和其他爬行动物之间牙齿更换的关键差异，并确定了允许蛇脱落旧牙的机制。

大多数爬行动物不断用新的牙齿更换牙齿。然而，蛇牙没有显示出如何从下颌上去除旧牙的迹象。相比之下，其他爬行动物有一个“替代坑”，当新牙齿开始生长时形成。这种替换坑会侵蚀旧牙的底部，帮助其在称为外部牙齿吸收的过程中脱落。

该研究的发现显示，蛇缺乏这些凹坑，而是能够通过破牙细胞(去除牙齿组织的细胞)的异常作用脱落老牙，这些破牙细胞从牙齿内分解牙本质。

该研究的结果表明，这种内部牙齿吸收的证据甚至可以使用计算机断层扫描来查看牙齿内部，从而非侵入性地检测到。通过结合这些方法，研究人员发现，这种独特的牙齿替代形式在整个蛇进化树中都可以找到。

“随着更古老的蛇化石的新发现将它们的起源推入恐龙时代，可能会有一段时间'蜥蜴'和'蛇'之间的界限似乎模糊不清。我们需要蛇特有的解剖学标记，在现存和灭绝的物种中保存下来，并且可以在化石中识别。从现存蛇的这种脱落机制中，我们可能能够提供独立于头骨和身体解剖结构的新证据线，以支持将化石颌骨识别为属于早期蛇，“该研究的主要作者和牙科学院牙科生物科学讲师Aaron LeBlanc博士说， 口腔和颅面科学。

蛇型牙齿置换术在其他蜥蜴或任何其他爬行动物中没有等价物。在每颗蛇牙生命的某个时刻，它都会经历戏剧性的转变：每颗牙齿的内牙髓都充满了大细胞，这些细胞开始从内部蚕食它。这个过程最终会削弱牙齿基部，使其从下颌上分离出来，使新牙齿挤到位并取代其前身。

使用计算机断层扫描，研究人员观察了现存物种的骨骼内部，并确定了牙齿组织中的“咬痕”，这些咬痕是由牙齿碎屑细胞留下的，这些牙齿会重新吸收牙齿内部。

研究人员随后使用这种方法检测了化石蛇Yurlunggur和最古老的蛇化石之一，葡萄牙颚骨碎片的牙齿内的这些“咬痕”，这表明它是蛇谱系中最早的创新之一，甚至在失去四肢之前。