卡尔加里大学的研究人员设计了一种新颖的成像和实验制备系统，使他们能够记录小鼠肠道神经系统的活动。这项新技术使研究人员能够在消化和废物消除的复杂过程中记录有时被称为肠道大脑的东西。

“这种完全不同的实验方式使我们能够更好地了解调节和协调肠道神经系统反应的神经相互作用的复杂性，”联合首席研究员Wallace MacNaughton博士说。“它为我们了解真正发生的事情开辟了新的途径，这将有助于我们更好地了解胃肠道疾病和紊乱。

嵌入肠道壁的神经元或神经细胞精确控制其运动。研究小组使用用荧光标记进行基因编码的小鼠，因此每当神经元被激活时，肠道神经系统中的神经元就会“亮起来”，在显微镜下发出绿色的光芒。这些图像已经提供了新的见解。

“肠道周围这种兴奋的浪潮，以及神经元兴奋性的变化，以前从未见过，”联合首席研究员Keith Sharkey博士说。“当肠道扩张时，神经回路的反应方式与肠道放松时完全不同。

该团队的研究首次表明，在完整的肠道准备中，肠道的物理膨胀在控制肠道中整个神经网络如何协调中的作用。发表在《生理学杂志》上的研究结果包括如何复制Sharkey描述为将技术与生物学相结合的技术的说明。

“我们希望所有研究人员都能使用这种方法，”夏基说。“更好地了解肠道的生理学对于能够理解当它不能正常工作时会发生什么以及开发有效的治疗方法至关重要。

神经元的数量、神经结构和肠道的排列方式在小鼠肠道和人类肠道中几乎相同。研究人员说，这使得类似的过程极有可能发生在人类肠道中。

胃肠道(GI)疾病，如肠易激综合征和克罗恩病，影响了北美10%至20%的人口，并花费了数十亿美元的医疗保健费用。然而，由于对胃肠道疾病知之甚少，目前的治疗方法只对一小部分患者有效，可能会随着时间的推移而失去效力，或引起严重的副作用。

Sharkey和MacNaughton现在计划研究益生菌，炎症和细菌感染如何改变小鼠肠道神经系统的控制和协调。

“这为我们提供了一个模型，可以帮助我们在未来的某个时候测试治疗人们胃肠道疾病的新方法，”MacNaughton说。