半个多世纪以来，塔利怪物(Tullimonstrum gregarium)是一种生活在大约300亿年前的神秘动物，其奇怪的解剖结构使其难以分类，这让古生物学家感到困惑。

最近，一组研究人员提出了一个假设，即Tullimonstrum是一种类似于环口动物(七鳃鳗和盲鳗等无颚鱼)的脊椎动物。如果是这样，那么塔利怪物可能会填补早期脊椎动物进化史上的空白。到目前为止，研究既支持又拒绝了这一假设。

现在，使用3D成像技术，日本的一个团队认为，在发现了塔利怪物的详细特征后，它已经找到了答案，这强烈表明它不是脊椎动物。然而，它的确切分类和无脊椎动物的类型仍有待确定。

在1950年代，弗朗西斯·塔利(Francis Tully)在美国诺伊州一个名为Mazon Creek Lagerstätte的地方享受他的爱好化石狩猎，当时他发现了后来被称为塔利怪物的东西。

这个平均15厘米(平均)300亿年前的海洋“怪物”被证明是一个谜，自从它的发现以来，研究人员一直在争论它在生物分类中的位置(它的分类位置)。

与经常作为化石发现的恐龙骨骼和硬壳生物不同，塔利怪物是软体的。Mazon Creek Lagerstätte是世界上为数不多的几个地方之一，那里的条件恰到好处，可以在它们腐烂之前在水下泥浆中详细捕获这些海洋动物的印记。

2016年，美国一组科学家提出了一个假设，即塔利怪物是一种脊椎动物。如果是这样的话，那么它可能是脊椎动物如何进化的拼图中缺失的一块。

尽管付出了相当大的努力，但近年来已经发表了支持和拒绝这一假设的研究，因此尚未达成共识。然而，东京大学和名古屋大学的一个团队的新研究可能最终结束了这场辩论。

“我们相信它是无脊椎动物或脊椎动物的谜团已经解开，”东京大学理学研究生院的博士生Tomoyuki Mikami说，目前是国家自然与科学博物馆的研究员。

“基于多条证据线，塔利怪物的脊椎动物假说是站不住脚的。最重要的一点是，塔利怪物的头部区域有从身体延伸出来的分割。这一特征在任何脊椎动物谱系中都未知，这表明非脊椎动物亲和力。

该团队研究了来自Mazon Creek的150多种塔利怪物化石和70多种其他不同的动物化石。在3D激光扫描仪的帮助下，他们创建了化石的颜色编码三维地图，通过颜色变化显示其表面的微小不规则性。

X射线微型计算机断层扫描(使用X射线创建物体的横截面，以便可以创建3D模型)也用于观察其长鼻(位于头部的细长器官)。这些3D数据显示，以前用于将塔利怪物识别为脊椎动物的特征实际上与脊椎动物的特征不一致。

尽管研究人员从这项研究中确信塔利怪物不是脊椎动物，但调查的下一步将是回答它属于哪一组生物，可能是非脊椎动物脊索动物(如被称为柳叶刀的鱼状动物)或某种原型(一组不同的动物，包含， 例如，昆虫、蛔虫、蚯蚓和蜗牛)具有彻底改变的形态。

像塔利怪物这样的有问题的化石突出了将地球的动态历史和居住在其中的各种生物拼凑在一起的挑战。

“有许多有趣的动物从未被保存为化石，”三上说。

“从这个意义上说，对Mazon Creek化石的研究很重要，因为它提供了无法从其他地点获得的古生物学证据。需要越来越多的研究来从Mazon Creek化石中提取重要线索，以了解生命的进化历史。