第一只野生考拉被捕获并接种了衣原体疫苗

澳大利亚科学家已经开始在新南威尔士州进行一项雄心勃勃的田间试验，为野生考拉接种衣原体疫苗。

目的是测试一种保护心爱的有袋动物免受导致失明、不孕和死亡的广泛疾病的方法。

“它正在杀死考拉，因为它们病得很重，无法爬树获取食物，也无法逃离捕食者，雌性可能会变得不育，”帮助开发疫苗的阳光海岸大学微生物学家塞缪尔菲利普斯说。

科学家们最初的目标是在新南威尔士州北部河流地区捕捉，接种疫苗和监测大约一半的考拉种群 - 这意味着为大约50只动物接种疫苗。

这种专为考拉设计的单针疫苗的安全性和有效性此前已经通过为数百只考拉带到野生动物救援中心的其他疾病接种疫苗进行了测试。

现在，科学家们想了解为野生考拉种群接种疫苗的影响。“我们想评估我们需要接种疫苗的考拉百分比，以有意义地减少感染和疾病，”菲利普斯说。

第一批考拉在三月份被捕获并接种了疫苗，预计这项工作将持续约三个月。

研究人员使用双筒望远镜在桉树上发现考拉，然后在树基周围建造圆形围栏，门通向笼子。几个小时或几天后，考拉最终会从一棵树上爬下来，在另一棵树上寻找美味的叶子，然后徘徊在无害的陷阱中。

“很难将考拉与任何其他动物混淆 - 它们很容易被发现，”考拉之友的兽医护理和临床主任朱迪韦克曼说，考拉之友是一家非营利组织，经营着一家野生动物医院，考拉被带到那里接种疫苗。

韦克曼说，在检查以确保动物状况良好后，研究人员进行麻醉和疫苗注射，然后在它们醒来后观察它们24小时，以确认没有意外的副作用。

目标是为健康的考拉接种疫苗，以防止它们感染衣原体。

在释放之前，研究人员在考拉的背上用一点粉红色染料标记它们，以确保相同的动物不会被捕获两次。

当第一只接种疫苗的考拉于9月<>日返回栖息地时，科学家们将她的笼子放在树根下并打开了门。她很快出来，爬上树干。

考拉是澳大利亚标志性的有袋动物，如袋熊和袋鼠。它们大部分时间都在桉树上吃饭和睡觉，它们的爪子有两个相对的拇指来帮助它们抓住和爬上树干。

在过去的二十年里，澳大利亚的野生考拉数量急剧下降。

去年二月，澳大利亚联邦政府宣布考拉在新南威尔士州、昆士兰州和澳大利亚首都直辖区的东部地区“濒临灭绝”。

根据新南威尔士州政府 2050 年的评估，考拉面临疾病、栖息地丧失和道路碰撞的复合威胁，到 2020 年可能会灭绝。

科学家估计，昆士兰州大约一半的野生考拉已经感染了衣原体。

在决定接种疫苗时，科学家们正在平衡干扰动物的风险与允许疾病传播的危险。该试验得到了多个政府机构的批准，包括澳大利亚农业部和新南威尔士州规划和环境部。

考拉衣原体的起源尚未得到证实，但科学家认为，有袋动物最初可能是因为接触受感染的绵羊和牛的粪便而感染了这种疾病。然后它通过性传播，或从母亲传给后代。

虽然感染了导致衣原体的细菌的人类和牲畜可以用抗生素治疗，但对考拉来说并不是那么简单。

考拉胃内的“复杂”微生物旨在中和桉树叶中的毒素，这是它们的主要食物来源，悉尼大学保护生物学家Mathew Crowther说。但他们的消化系统也可以中和一些药物，所以“这意味着它们对抗生素治疗反应不佳，”他说。

十多年来，克劳瑟一直在监测新南威尔士州北部的考拉种群。2008年，在那里测试的动物中有10%感染了衣原体。今天，这一比例为80%。

“这是毁灭性的 - 生育率非常非常低，”他说。“你几乎看不到任何婴儿。

克劳瑟说，考拉面临的其他威胁 - 包括土地清理和气候增强的野火造成的栖息地破坏 - 可能会增加它们的压力水平，削弱它们的免疫系统，使它们更容易受到包括衣原体在内的疾病的影响。

丽贝卡·约翰逊(Rebecca Johnson)现在是华盛顿特区史密森尼国家自然历史博物馆的首席科学家，此前曾领导澳大利亚的考拉基因组联盟。她说，近距离看到这种疾病的影响令人心碎。

约翰逊回忆说，对一只患有晚期衣原体的考拉进行尸检，显示“卵巢完全被囊肿包裹”和“肠子里装满了坚硬的食物块，证明她无法正确消化食物”。“她显然不育，很痛苦。

全世界只有少数其他科学家试图捕捉和接种濒危野生动物以保护的例子。2016年，科学家开始为夏威夷僧海豹接种致命的麻疹病毒株。两年半前，巴西的生物学家开始为金狮狨接种黄热病疫苗。

“野生动物的疫苗接种肯定还不是常规的，”维克森林大学医学院的生物学家雅各布·内格雷说。“但它是否应该更频繁地使用是保护生物学家现在真正争论的一个基本问题。

史密森尼学会的约翰逊表示，考拉的好处可能超过风险。“接种疫苗是一件非常耗费资源的事情。考拉生活在高高的树上，“她说。

“但由于衣原体的影响如此虚弱，我认为这是完全值得的。